南地处黄河中下游，是我国古代文明发祥地之一，至迟在50万年前就有人类在这里生息和繁衍。七八千年前的裴李岗文化时期，这里就产生了农业、畜牧业和制陶等手工业；到了4000多年前的龙山文化中晚期，中原进入了石、铜器并用时代，产生了私有制和阶级的萌芽，进而出现了我国历史上第一个奴隶制国家――夏朝。以后，商代的首都西亳、和殷均在河南境内。在安阳殷墟发现的甲骨文，是世界上最早的文字，也是世界上最早的历史文献。到了春秋战国时期，在政治和思想文化领域涌现出许多著名的政治家、哲学家。 秦王朝建立后，在今河南境内设置三川、南阳、颍川、河内、东郡、陈郡。以后的两汉时期，河南地区的经济和文化仍处于全国前列。东汉王朝建都洛阳，河南更成了全国政治、经济、文化中心。东汉之后形成三国鼎立局面，河南是四战之地。在三国以及两晋、南北朝时代，战乱连年，农业、手工业生产遭到严重破坏。直到7世纪初重建了统一的全国性政权――唐朝以后，中原才摆脱了长期战乱的局面。 从唐朝建立到北宋灭亡，河南的经济和文化达到鼎盛时期。隋朝末年，在洛阳建立了东都，又以洛阳为中心开凿了沟通南北的大运河，一直通航到北宋时代，促进了南北经济、文化交流。有唐一代，河南仍是一个人才荟萃之地。因为河南地位重要，经济又比较发达，所以五代都在河南地区建都立国。但在后来一段时期中，长江以北战争不断，中原人民深受其害。到赵匡胤重建起全国性的统一政权――北宋王朝后，中原人民才重新得过和平岁月。北宋建都开封，河南又一次成为全国的政治、经济和文化中心。当时开封人口达100多万，为全国第一大城市，商业贸易额占全国之半，各方面都极一时之盛，可说是中世纪河南历史的黄金时代。南宋以后，是河南社会历史发展的中衰时期。代宋而兴的元朝实行的行省制度，被明、清两朝沿袭下来，其河南的疆域大体上与今天的河南省相近。在此期间，河南经济和文化都越来越落后于江南和北方其他一些省区。 进入近代以后，随着我国逐步沦为半殖民地半封建社会，河南的社会矛盾也日益激化。19世纪五六十年代，大河南北遍地燃起了农民起义的烈火，汇成声势浩大的捻军大起义，加上太平军多次进出河南，形成了一次规模宏大的农民反封建高潮，河南成为黄淮流域农民起义的一个中心地区。起义失败以后，在封建主义和帝国主义的联合压迫、剥削下，河南农业愈益衰退，社会经济江河日下。当时，河南的文化思想界基本上仍然是程朱理学的天下。直到20世纪初，民族资本主义的新经济才破土而出，但十分幼弱。此时，河南地区的民族矛盾和阶级矛盾都迅速激化，各种形式的农民反帝反封建斗争联袂而起。同时，一些资产阶级分子或向资产阶级转化的开明士绅，也登上了政治舞台，先后在河南城镇发动了抑制美货运动、以收回焦作煤矿和反对帝国主义掠夺河南铁路建筑权为中心的收回利权运动，并要求君主立宪。资产阶级民主革命派则利用日趋高涨的革命形势，积极开展资产阶级民族民主革命的宣传和组织工作。他们组建了资产阶级革命政党――同盟会河南分会，并联络各地的会党和农民武装，进行武装起义的尝试。在武昌起义胜利的鼓舞下，河南革命党人迅即在省城开封策动新军反正，又在外府县组织武装起义，但均未成功，河南成了极少数几个未曾获得“独立”的省份之一。
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