一般认为，东汉时期荆州原下辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡，荆襄九郡是原有荆州七郡加上先后新置的章陵郡和南乡郡的合称. 亦有人认为是荆襄九郡是“原有的荆州七郡加上从南阳郡和南郡两郡各分出一部分县设置的襄阳郡和章陵郡”。实际上，“荆襄九郡”是元明时期杂剧、小说等文学作品中臆造出的历史地理概念，此概念并不成立。汉末三国时期，荆州从未下辖过九郡，史籍上只有“荆州八郡”的称谓。
“荆襄九郡”这一词汇最早出现在元代杂剧剧本中。元代人称“小汉卿”的杂剧家高文秀擅长写“水浒戏”和“三国戏”，其传世剧作中有一剧名《襄阳会》，其中部分片段如“我如今要差一人持着我的书呈直至荆州牧，刘表是吾之宗亲，镇守荆襄九郡” ，出现了“荆襄九郡”的说法。除此之外，高文秀所撰《襄阳会》剧本中不止一处使用了“荆襄九郡”及类似的提法。这些使用“荆襄九郡”的故事片段大致可定位于刘表主政荆州时期，“荆襄九郡”实则刘表主政的荆州的代称。
到明代中后期，荆襄九郡这一说法便已多有流传，逐渐为人们所接受，直到今日依然作为一个看似合理的历史地理概念继续使用。但是，这一概念并不具有合理性，充其量只是后人的“以今代古”，以后人的历史地理观念去叙述当时的历史地理状况。这一概念的出现是通过通俗话本、小说等历史演绎的载体出现的，据笔者所见从未在正史中出现过。如果真正要追溯三国时行政区划设置，我们也可以轻易地发现，“荆襄九郡”这一称谓是难以成立的。
三国时期荆州主人经历了以下8个阶段的变化：
1、最先是刘表，基本占据九郡，临死前不久孙权击败其属下黄祖，得江夏郡南部。
2、刘表死后，荆州九郡归刘表的儿子刘琮。
3、曹操进兵荆州占据荆州北方四郡。刘琮然后以荆州南部四郡投降曹操，从而荆州有八个郡归曹操，刘琦（和刘备在一起）占有江夏的夏口一地，孙权占据江夏郡江南大部。
4、赤壁之战后，孙权、刘备夺取了荆州南部的南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵，曹操占领了荆州北部的南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加长江北的江夏一部分，而江夏郡长江以南部分在赤壁前就属于孙权；
5、刘备到东吴孙权处求“都督荆州”孙权在鲁肃的建议下借荆州之地，这就是“借荆州”的由来，刘备因此占据了荆州南部五郡和江夏的夏口一城，曹操占据荆州北部的南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏一部分，孙权占据江夏江南部分；
6、刘备占领西川后，曹操占据汉中，威胁西川，刘备因此与孙权讲和，江夏、桂阳、长沙归孙权，南郡、零陵、武陵归刘备。南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏一部分归曹操。
7、吕蒙偷袭荆州，关羽被俘杀，江夏、桂阳、长沙、南郡、零陵、武陵归东吴。南阳郡、襄阳郡、南乡郡三郡再加江夏一部分归曹操。刘备势力完全退出荆州。
8、三国末期，司马炎建立晋朝，然后开始晋灭吴之战。吴主孙皓投降，荆州归晋。
荆州，是三国时期的军事战略要地。曹操在赤壁之战后，因失荆州而使统一中国的霸业不能实现；刘备因借荆州而立，取得西蜀之地而与魏、吴共为三国，但因为荆州的归属问题，导致吴蜀联盟破裂，形成长期与魏对峙的局面，最终三国归晋；吴国因借荆州而和刘备成为联盟，在赤壁大破曹操，最后得到荆州大部分，奠定了未来几百年的南北朝乃至中国历史上南北之争的基础。最后三国相继被司马氏所灭。在荆州这片土地上，上演着一次又一次的成王败寇。
东汉时期荆襄九郡有多大面积？我们先看看这九个郡都是什么？一，南阳郡，二，南郡，三，江夏郡，四，零陵郡，五，桂阳郡，六，武陵郡，七，长沙郡，历史记载是七个郡。是曹操从南郡和南阳郡中分出，八，襄阳郡，九，南山郡，也叫章陵郡。这就是所说的荆襄九郡。
在后汉书记载，荆襄是七个郡，但是三国志里曾提到荆襄九郡，在书中三十一回，孙乾曰：成败有时，不可丧志。此离荆州不远。刘景升坐镇九军郡，兵强粮足，更且与公皆汉室宗亲，何不往投之？
还有一种说法叫：汉上九郡，其实汉上九郡与荆襄九郡是同一个意思，都出自三国志。汉上是指刘备的所属之地。在三国志第五十六回表，曹操连饮，数杯，不觉沉醉。换左右，捧过笔砚，亦欲作，铜雀台诗刚才下笔忽报，东吴使华歆表奏刘备为荆州牧，孙权以妹嫁刘备，汉上九郡大半已属备矣。操闻之手脚慌乱，投笔于地。
东汉时期的荆州，辖郡共七，是一百一十七县，治所汉寿是关羽被封汉寿亭侯的地方。今湖南汉寿县北到东汉末年，移至襄阳，今湖北襄阳市建安十四年，刘备领荆州牧，移至公安今湖北公安西北，借荆州后移至江陵，隶属于湖北，湖南，贵州，广东，广西等省的一部分，荆州又处于长江中游，可顺江而下，直达南京，还可以西向图巴蜀。要算古荆襄的面积，也就是包括现在的湖南湖北全部。四川江西一部分，大概面积为39.77万平方公里。
三国演义取材于东汉末年和魏，蜀，吴三国的历史，从东汉灵帝中平元年公元184年黄巾起义开始，一直叙写到晋武帝太康元年公元280年吴亡为止，差不多整整一个世纪。
三国时期荆襄主要有八个历史故事在此发生。
第一，最先是刘表基本上九郡就属于他个人的，临死前不久孙权击败其属下的将领黄祖，得到江夏郡南部。
二，在刘表死后，荆襄九郡就被刘表的儿子刘琮所统治。
三，曹操进兵荆襄占据北方四郡，刘琮在无能之下，以荆襄南部四郡交于曹操后投降，从而荆襄有八个郡归曹操所有。刘琦，刘备一党占有江夏的夏口一地，孙权占据江夏郡江南大部。
四，在赤壁一战之后，孙权，刘备夺取了荆襄南部的南郡，长沙郡，零陵郡，桂阳郡，武陵郡。曹操占领了荆襄北部的南阳郡，襄阳郡南乡郡三郡，在加长江北的江夏一部分，而江夏郡长江以南部分在赤壁前就属于孙权。
五，刘备到东吴孙权处求借，都督荆襄，孙权在鲁肃的建议下，借荆襄之地，这就是有名的刘备，借荆州。刘备因此占据了荆襄南部五郡和江夏的夏口一城。曹操占据荆州北部的南阳郡，襄阳郡，南阳郡三郡再加上江夏一部分。孙权占据江夏江南部分。
六，刘备占领西川后，曹操占据汉中，威胁西川，刘备因此与孙权讲和。江夏郡，桂阳郡，，长沙郡归孙权。南郡，零郡，武陵郡归刘备。南阳郡，襄阳郡，南乡郡三郡在加江夏一部分归曹操。
七，吕蒙偷袭荆襄，关羽被俘杀。江夏郡，桂阳郡，长沙郡，南郡，零郡，武郡归东吴。南阳郡，襄阳郡，南乡郡三郡在加江夏一部分归曹操，刘备势力完全退出荆州。
八，三国末期，司马炎建立晋朝，然后开始晋灭吴之战，最后吴主孙晧不战投降荆襄归晋。
荆襄，是三国兵家必争之地，也是三国时期的军事战略要地。曹操在赤壁战后，因失荆州而使统一中国的霸业不能实现。刘备也因借这个地方而立蜀。这就是当时三国的魏，蜀，吴时期，因为荆襄归属问题导致三国联盟破裂。因此刘备失去要地被魏所亡。吴也因强攻荆襄杀死关羽，差一点落一个亡国的地步。虽然孙权拥有要地但是失去蜀国的联盟，最后被司马家族所灭，所以说这个荆襄之地是三国兵家必争之地。