山海经是从战国初年到汉代初年,经多人写集成的一部古书,作者大概都是楚地的楚人.《山海经》是一部以神话为主流的书,它的内容包括范围庞大,它除了保存有大量的神话资料而然,还涉及到学术领域的各个方面,诸如宗教学、哲学、历史学、民族学、天文学、地理学、动物学、植物学、医药卫生学等,此书内容包罗万象,可以称得上是一部当时的生活日用百科全书.此书《五藏山经》的各经后面,大量列举了祀神所用之物,有雄鸡、犬、牡羊、圭、璧、璋、糈……等,而“糈”字在各经中所见最多.“糈,精米,所以享神.” 即是说巫师用精米来享神.《山海经》祀神物中多用糈,又有关於医药、咒禁、神怪等记叙.所以鲁迅在《中国小说史略》里说它“盖古之巫书”,当是平情之论.
袁珂先生在《山海经校注．序》中曾这样说：“《山海经》匪特史地之权舆,亦乃神话之渊府.”说《山海经》是中国神话的“渊府”（宝库）,是为历来研究中国神话的学者众所公认的.
鲁讯先生在《中国小说史略》中亦说《山海经》“盖古之巫书”,又在《汉文学纲要》中说“盖以记神事”.足以证明《山海经》是一部极具神话研究价值的古书.
整部《山海经》大约可分如下几部份：
一．《五藏山经》,共五篇 ,约占全书二分之三以上；内容有关山川地理、祀神的典礼仪式和所用之物,间中叙写到诸山山神的形貌和神力.
二．《海外经》,共四篇；内容多记海外各国的异人、异物,也有些古老神话零片记叙,如夸父追日、刑天断首.
三．《海内经》,共四篇；内容是记海内神奇事物,如昆龙景象、建木形态、巴蛇、雷神等.
四．《茺经》,共五篇；内又分为《大茺经》四篇和《海内经》一篇；内里记录了一些有关帝俊和黄帝（古代东西两大民族所奉祀的上帝）的神话.此经是保存神话资料最多和最原始的；大部份重要的神话材料几乎会萃在这裏,而这部份之写作时期可能比经中其他部份还早.
从 “海外南经第六” 起到最后 “海外经第十八” 止之十三篇,简称为《海经》.和前面的《五藏山经》即《山经》合起来,总名之曰《山海经》
《神话性质》
1. 宗教
《山海经》书中展示之巫师所有宗教活动,真是触目皆是,多难胜举.如《山海经》中,每一小节的后面,都记载有对某系列山山神的不同礼典,不仅有如鲁讯先生所说的“礼神之物多用糈（精米）,与巫术合” ,礼典中还有什麼“干舞置鼓”、“雄鸡瘗之”、“合巫祝二人舞”、“聊用鱼” ……等等,不外都是巫师祠祭时的景象.如诸山山神,有身人面者、有鹿身八足蛇尾者、有鸟身龙首者、有龙身鸟首者、有羊身人者、有龙身人面者、有豕身人面者、有人面三首者,奇形怪状,种种不一,或是动物形体的拼凑,或是半人半兽的组合,也显现了原始宗教自然崇拜的特色.
2. 历史
《山海经》书中记有孚些神谱,有帝俊、炎帝、黄帝…… 的神谱,其他历史性质的书中也记有若干帝王谱系,我们若将二者来对照观察,就会发现一个有趣的事实：神话与历史竟是同步的.这可证明到原始初民是将口耳相传的神话视为是他们的历史.某些民族中巫师祀神寺演唱创世史诗和英雄史诗,讲述天地如何开辟,人类如何诞生,讲述祖先的事绩和英雄的战功等,在初民视为是历史的,其实也全是神话.此可证在上古时期,神话与历史同出一源.
3. 地理
神话和地理的关系,在《山海经》一书中,见得更是密切.整部《山海经》,便可说是一部神话性质的地理书.以禹因治水而求贤人的记录为例.禹因东西南北所经之地,都作了神话性质的描述,文中所写的地名国名,大都不可证实,只可视为神话地理.
4. 民族
《山海经》给我们展示了丰富的民族学方面的知识,这些知识当然亦充分带著神话色彩,如象不死民、三首国、长臂国、丈夫国、一目国、夸金国、跂踵国、犬封国、黑齿国,等等,单看以上的名目,就知道是属於神话的民族学范围.
5. 动物和植物
《山海经》所记的奇禽怪兽,异草珍木,就是神话的动物学和植物学；这些奇异的动物和植物,各自有其医疗效用,能治各种常见和不常见的病症,这又成了神话性质的医药卫生学.例如有种动物,吃了它能使人不会放屁；有一种九条尾的狐狸,人吃了它庇不逢妖邪气.有的动物状如羊,九尾四耳；又有的状如乌龟,却有鸟首.各种奇形怪状的动物,什为有趣.
6. 天文和气象
如象羲和生日、浴日、常羲生月、浴月、汤谷十日、石夷“司日月之长短”,等等.又如《大荒东经》中记日月所出之山凡六：大言山、合虚山、明星山、鞠陵于又山、猗天艺门山、壑明俊疾山；《大荒西经》日月之山亦六：丰沮玉间山、龙山、明山、鏖巨山、常羊山、大荒出.此外,经中亦记,凡某神出入某山某渊,必伴随著风雨晦明.而有此神一出现,便会带来水灾等.
7. 哲学
如夸父逐日、精卫填海、刑天断首,鲧腹生禹,等等.其中都是鼓舞人们自强不息的精神和斗志的,然而却不用枯燥的说教,而是用通过神话折光反映出来的鲜明生动的艺术形象.最著名的是愚公移山的神话,其实是一段古老的神话,一段寓意性强的神话,它体现的精神,精卫填海的精神一致.接近道家思想的《准南子》中,也记录了相当可观的神话传说,其中所记四大神话：女祸天、羿射十日、共工触山、嫦娥奔月,都各自有其寓意.