公元前575年爆发的晋、楚鄢陵之战,是春秋时期晋、楚两诸侯国之间在中原争霸的最后一幕。鄢陵之后,晋、楚两国都逐渐失去以武力争霸中原的强大势头,中原战场便开始沉寂下来。
公元前578年,晋国取得对秦麻隧之战胜利后,已处于争霸的最有利的战略地位和历史时期。这时,秦被打败,一时无力东顾;齐、晋同盟正处于巩固阶段;中原中小诸侯国皆臣服于晋;南方的吴国和晋携手,与楚为敌。晋国只待有利时机出现,即可与楚一战,以进一步巩固自己在中原地区的霸权地位。鄢陵之战就是这一历史背景下的必然产物。
公元前577年(周简王九年),郑国兴兵攻打许国,直攻入许都的外城,许国被迫割地媾和。许为楚国的附庸,郑国的行动自然要引起楚的干涉。于是,楚国于次年便起兵攻郑,迫使它屈服于己。郑国叛晋后,仗恃有楚国作后盾,兴师进攻宋国。郑国的所作所为,直接违反了诸侯的盟约,且为楚国势力的北上提供了便利条件。对此,晋国自然不能坐视不管,于是下决心讨伐郑国:以栾书为中军帅,并联合齐、鲁、卫等国一道,于公元前575年出兵杀向郑国。
楚共王听说晋国出兵,也不甘示弱,亲自统率楚军与郑军、夷军一起,以司马子反为中军帅,迅速北上援救郑国,两国军队于是便在郑地鄢陵遭遇。当时,晋国的盟国齐、鲁、卫等军,尚在开赴鄢陵的途中。根据这一情况,楚军统帅部作出决策:乘齐、鲁各国军队未到达战场之前,先集中优势兵力击破晋军,以掌握军事上的主动权。为此,楚军遂于古代用兵所忌的晦日(按:即6月29日),趁晋军不备,利用晨雾作为掩护,突然迫近晋军营垒布阵,以期同晋军速决速胜。
此时,晋军既不见盟军援兵抵达,加之营垒前方又有泥沼,楚军逼近,其兵车无法出营列阵,处于不利的地位。鉴于这种形势,晋军主帅栾书主张固守待援,“楚军轻窕,固垒而待之,三日必退,退而击之,必获胜焉。”然而晋新军统帅郡郤至则认为,楚军有诸多弱点,具体说来:一是楚军中军帅子反和左军帅子重关系不好;二是楚王的亲兵老旧不精良;三是郑军列阵不整;四是随楚出征的蛮军不懂得阵法;五是楚军布阵于五月光之夜,实不吉利;六是楚军布阵后,阵中士卒喧哗不静,秩序混乱。郤至指出,如此杂乱无章的军队一旦投入战斗,必然是互相观望,没有斗志,我军若乘此机会发动进攻,一定能够把他们击败。因此主张利用楚军的弱点,先发制人,主动进攻楚军。
晋厉公听了郤至的一番议论,遂改变了他先前的固守待援、后发制人作战计划,决心趋利避害,立即与楚军决战。随即垒中填平井灶,扩大列阵的空间,调动上、中、下及新军布列阵势。双方在决战前夕都进行了战场的侦察活动。楚军方面,楚共王在晋国叛臣伯州犁的陪同下,登上巢车,观察晋军在阵营内的动静。伯州犁向楚共王逐一解释晋军活动的性质和目的,介绍晋军的临战准备情况。然而,楚军并未能由此而判别明晋军的作战意图,并做出相应的准备。另一边的晋军方面,晋厉公也在楚旧臣苗贲皇的陪伴下,登高台观察楚军的阵势。苗贲皇熟悉楚军内情,这时便向晋厉公提出建议道:楚军的精锐是在中军的王族部队,晋军应该先以自己的精锐部队分击楚的左、右军,得手后再合军,集中攻击楚中军。认为这样一定能大败楚军。
晋厉公和栾书欣然采纳了这一建议,及时改变原有阵势,即由中军将、佐各率精锐一部加强左右两翼。确定了首先击破楚军中薄弱的左、右军,尔后围歼其中军的作战方案。部署既定,晋军遂在营内开辟通道,迅速出营,绕营前泥沼两侧向楚军发起进攻。楚共王望见晋厉公所在晋中军兵力薄弱,即率中军攻打,企图先击败晋中军,结果遭到晋军的顽强抗击。晋将魏钅奇用箭射伤楚共王的眼睛,迫使楚中军后退,未及支援两翼。楚共王中箭负伤的消息很快传遍楚军,造成人心浮动。晋军乘势猛攻楚左、右军,楚军抵挡不住,被逼到不便通行的地形上,陷入被动,阵势大乱,纷纷向颍水北岸方向败退。这一天,双方从清晨一直打到夜幕降临,楚军损失很大,公子茂也成了晋军的俘虏。楚共王只得收兵,而晋军见天色已黑,也暂时中止了追击。当天夜里,楚中军帅子反检查救护伤兵,补充兵卒战车,修理甲胄兵器,整顿部队,准备明日再战。晋军方面见楚还不服输,也积极行动起来,补充军队,秣马厉兵,准备来日一决雌雄。楚共王听到晋军备战的消息,心里不安,急忙召见子反商量对策。但这时子反却因多饮了两盅,大醉卧帐,不能应召。楚共王见元帅如此,不禁心灰意冷,自料再战也占不到什么便宜,于是率军宵遁。撤退到暇地时,楚中军帅子反引咎自杀身死。次日,晋军胜利进占楚军营地,食用楚军留下的粮食,在那里休整3日后凯旋回师。鄢陵之战,至此以晋军的胜利而告结束。
鄢陵之战,是晋、楚争霸中第三次战争,也是最后一次两国军队的主力会战,在历史上具有重要的意义。它标志着楚国对中原的争夺从此走向颓势;晋国方面虽然藉此得以重整霸业(即所谓的晋悼公复霸),但其对中原诸侯的控制力也逐渐减弱了。