“马革裹尸”、“老当益壮”两个成语的主人公都是东汉伏波将军马援。
“马革裹尸”的典故出自《后汉书.马援传》。马援是东汉初期名将、功臣，为东汉王朝立下了汉马功劳，曾被光武帝刘秀封为“伏波将军”。在马援62岁那年，北方匈奴犯界，皇帝召集文武大臣商议退敌之策，但大家都相顾无策，低头不语，这时马援请缨出战，可皇帝不忍心让这位年事已高的老将再上战埸，但马援坚决要去，他说，臣虽年迈，筋骨还强健，好男儿当为国战死疆场，死后用马皮裹着尸体而还，怎能在国家危难之际苟且偷生的活着。马援晚年在平定岭南时，带病督战，最终死在南征中，圆了他当初许下的“马革裹尸”的心愿。
“老当益壮”典故也出自《后汉书.马援传》：“丈夫为志，穷且益坚，老当益壮”。
马援从小就胸怀大志，他打算到边疆去发展农业。长大后当了扶风郡督邮，在一次押解犯人赴长安途中，因不忍犯人受刑，就私自把犯人放掉，自己逃到北地避祸，这时恰好赶上大赦，他便安心搞起了农牧业，不几年就有了牛羊数千头、粮食几万担。但他并不满足这样的生活，就把财产、牛羊都分给了他的兄弟和朋友，他说：一个人一生只做个守财奴，太没意思了。他还常对朋友说：做个大丈夫，总要“穷且益坚，老当益壮”才行。就是说越穷困，志向越要坚定，越年老，志气越要壮盛。后来马援成了东汉有名将领，被光武帝刘秀封为伏波将军。
马援距今虽已两千余年，但他的“穷且益坚，老当益壮”的英雄爱国情怀，激励了一代又一代有志之士。唐王勃因此写出了“穷且益坚，不堕青云之志，老当益壮，宁移白首之心”的千古名句；李益的“伏波惟愿裹尸还，定远何须生入关”更足家喻户晓。而毛泽东主席的“青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还”不仅是对毛岸英烈士的高度评价，也是对无数抛头颅，洒热血的革命先烈的评价，更显示了一代伟人伟大的无产阶级革命家的博大胸襟。