从前，有个孤苦伶仃的青年农民，靠给地主种田为生。
有一天，他在田里发现一个很大的田螺，样子很精致，而且色彩鲜艳，摸上去很光滑。于是，他就把田螺带回去了，放在水缸里养了起来。
一天一天地过去了，那个田螺长得越来越大了。
这天，青年干活太累了，回去就比平时要晚了一些。青年回到家时，满桌的饭菜已经烧好了，还在冒着热气。青年又饿又累，拿起碗筷就吃，两下就把满桌的饭菜吃了个底朝天。吃饱了他就躺着睡着了。第二天，第三天，一连几天都是这样，农民感到很奇怪。
又一天上午，农民早早就回来了，悄悄躲在门口看，快到中午时，只见大田螺从水缸里爬出来，变成了一位美丽的姑娘，接着她就烧菜做工饭，青年越看越喜欢。
不久，青年就和田螺姑娘结了婚。青年非常爱田螺姑娘。干一会儿活，就跑回来看看田螺姑娘。
于是，青年后来干脆把妻子的画像带到田里，边干活边看。一天，一阵大风把田螺姑娘的画像刮跑了。田螺姑娘的画像被皇帝得到了。皇帝见田螺姑娘长得漂亮，就派士兵四处寻找田螺姑娘。
这一天，青年和往常一样，一大早就出去干活，中午回来吃饭，发现桌上什么也没有。原来田螺姑娘被士兵抓进了皇宫。
青年见田螺姑娘失踪了，每天茶不思，饭不香，觉也睡不好。
这天晚上，青年梦见了田螺姑娘，她还是像以前一样漂亮，只是满脸挂着泪痕，田螺姑娘对他说：“相公，我被士兵抓到了皇宫里，你一定要来救我出去。还说了解救的具体办法，说完就走了。青年惊醒了。
第二天，青年就带了田螺姑娘的首饰去找田螺姑娘。青年一连找了好几个月，终于打听到了田螺姑娘的消息。
这天，青年打扮成商人，来到皇宫前叫卖首饰。田螺姑娘认出了青年，她要皇帝亲自去向青年买首饰。皇帝很高兴，走出皇宫，去向青年买首饰。
商人对皇帝说：“ 我的首饰只要换一把剑。”皇帝听后，把自己身上的宝剑交给商人。
这时，商人举起宝剑，一剑把皇帝刺死，然后领着田螺姑娘远走高飞了