据说，月亮里有一棵高达五百丈的桂树，树下有个名叫吴刚的男子，每天不停地挥斧砍树，尽管如此，桂树依然青翠如常。
吴刚心里困惑极了， 想道：“ 为什么砍了那么久的树，还是原封不动呢？ ” 于是再度挥起斧头“ 刷刷” 地砍起来，但是当砍第二刀时，第一刀的缺口又慢慢复原了。吴刚不由得又羞又愧！
原来吴刚本住在西河，自幼就喜欢神仙之术，长大后就四处寻仙问道。有一天，他终于遇到了一位道行高深的老者，于是马上拜师学艺。
就这样，吴刚跟随师父三年，自认为功夫已学得不错，就渐渐地露出骄傲自满的态度来。他常常顶撞师父，对于师父的饮食起居，更是不闻不问；在外面惹是生非，仗着一点功夫，背着师父蒙骗善男信女起来。
师父伤心欲绝，自叹当初看走了眼，悔恨不已。
吴刚心里想：“ 现在我已小有成就，何必在这跟糟老头过着单调乏味的日子呢？ 我要向他求长生不死的仙术，从此，我就可以远走高飞了！ ”
师父心里也在想：与其让他危害社会，不如让他吃点苦头，好改过自新。于是他就答应了，便向天空一指，那吴刚便风驰电掣般飞向月亮了。
从此，吴刚便被深锁在月宫中做着永远做不完的工作。
在皓月当空的夜晚，我们仰望天上，隐约可以看到月亮里面有一棵大树的阴影，旁边好像有个人在挥动着斧头呢。
幸好月宫还有嫦娥，与吴刚做了邻居，吴刚才不感到寂寞，但他还是要终日不停地做那砍树工作。这就是吴刚伐桂的由来。