朱元璋出身贫微，又是孤儿，放过牛当过和尚要过饭，在朱元璋十七岁的时候（元朝至正四年），朱元璋的家乡凤阳县遭受到了百年不遇的干旱，粮食绝产，蝗虫四起，瘟疫爆发，朱元璋的父母和两个哥哥先后在饥饿和病困中去世。
这一年，可谓是朱元璋一生之中最为悲痛的一年。在含泪埋葬完亲人之后，朱元璋擦干眼泪，目视着前方——虽说自己现在没有了亲人，但毕竟日子还要过，自己还要活下去。于是，朱元璋想起了当年父亲几次三番要送自己去寺院当和尚的事情——早年间，朱元璋体弱多病，寺院中不仅有药师及时进行救治，关键还能混口饭吃。
于是，朱元璋便离开自己生活了十七年的家，来到了附近的寺院——皇觉寺，正是出家为僧，当起了和尚。
当然，在和尚云集的寺院中，也有着现在职场般的等级之分——毕竟先来后到的顺序，还是要分的。
于是，刚刚入职的朱元璋，成为了寺院中等级最为底下的菜鸟。
所以，寺院之中所有的脏活、累活，都要他朱元璋去做——谁让你辈分最低呢？想吃饭，你就得干活！
为了混口饭吃，填饱肚子，朱元璋忍受着其他僧人的欺凌和羞辱。
然而，很快朱元璋便得知自己就连这种生活也失去了——来到皇觉寺刚刚五十天的朱元璋，被告知寺院粮食也紧张了，除了方丈和管事之外，其他僧人一律要去外面自己化缘，自己想办法解决温饱问题（以九月入皇觉寺，仅五十日，寺僧以食不给，散遣其徒游四方）。
无奈之下，朱元璋只好离开了皇觉寺，从此开始过上了长达三年的居无定所的流浪生活。
朱元璋“乞丐皇帝”的称呼，也正是从这段苦难的经历中得来的。
虽说在皇觉寺中时常被人欺负，但至少自己还有一个地方可以住，刮风下雨也不用担忧。
但是，从朱元璋离开皇觉寺的那一天起，不仅吃饭和住宿的问题要靠自己去解决，而且还面临着同行之间的激烈竞争（当时的乞丐比较多），一个不小心很可能还会有生命危险。
因为在当时的环境下，死掉一个乞丐是根本就没有人去注意的。
就这样，十七岁的朱元璋，便孤孤单单一个人踏上了乞讨的道路，开始了四处流浪的生活。
在之后的三年里，朱元璋虽然经历了很多常人一辈子也没有受过的苦，但却也开阔了眼界，扩展了自己的思维。
三年之后，因为元朝统治者的残酷剥削，忍无可忍的老百姓，纷纷揭竿而起，顿时天下大乱。
在外人身安全受到威胁的朱元璋，便回到了自己的所在单位——皇觉寺。
然而，安稳的日子并没有过几天，朱元璋的单位皇觉寺，就在混乱中被人一把大火给烧了。
就这样，二十岁的和尚朱元璋，就连一个完整的栖息场所也没有了，只好离开破烂不堪的皇觉寺外出继读流浪过着多年的乞丐的生活。
直到有一天，……。后来的事大家都知道了，就不说了。