吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主，吴国与附近的越国向来不和。公元前496年，越国国王勾践即位，吴王趁机发兵攻打越国，吴越两国发生一场大战。 吴王阖闾满怀信心，没想到最终打了个败仗，他也因伤重而亡，临死时嘱咐儿子夫差说：“不要忘记报越国的仇。”后来，夫差即位，发誓消灭越国，他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭(音pǐ)每日操练兵马，做好攻打越国的准备。 过了三年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。越国勾践因未听大夫范蠡(音lí)的劝说，执意出兵与吴王作战，结果大败，越王勾践带了五千个残兵败将逃到越都会稽，被吴军围困起来。 勾践此时非常懊悔，他跟范蠡说：“我后悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办?” 范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”于是勾践派大夫文种到吴王营里去求和，并买通吴国的伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。最后吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践到吴国为奴。 文种回去向勾践报告了，勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在一间石屋里，还叫勾践给他喂马拉马，范蠡跟着做奴仆的工作。就这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。 勾践回到越国后，立志报仇雪耻，怕眼前的安逸生活会消磨志气，他搬进破旧的马厩中居住，把席子撤去，用柴草当作褥子，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每到吃饭的时候，就先尝一尝苦味，自问：“你忘了会稽的耻辱吗?”如此雷打不动坚持了二十年。后来勾践北上中原与诸侯会盟，成为春秋时期最后一个霸主。